【Ringo the Wight／＃３-03】

（承前）

　細身で小柄、リクよりも齢は少し上なのだろうが、体格は華奢だ。恰好こそ一応は毒虫ながら、どうもひ弱な感じがする。
　リクたちにエイミ掠奪を報せにきた、セトだ。
「なんだい、セトくん」
　問い掛けるリンゴーに、セトは答えた。
「エイミを助けに行くんですよね？」
「もちろん、そうだよ」
「……俺も行きます」
　リクが目を剥いた。
「なに言ってんだよセト！　おまえ、荒っぽいことは一番苦手で、だからここに詰めてコンピュータ番やってたんじゃねえか！」
「だから！」
　いきなりセトが出した大声に、リクは黙り込んだ。
　セトはリンゴーを真っ直ぐに見て、言った。
「なにかしなくちゃ、いられないんですっ。ただ見てるだけじゃ、落ちつかない……俺ももっと、役に立ちたい！……笑われても、かまいませんから！」
　リンゴーは頷いて答えた。
「よし。これで五人」
　リクはそれでも反駁しようとしたが、ヴィレンがそれを制した。
「充分ってほどでもないが、足りないって数でもないでしょ。五人。一丁、やってみようか」
　リンゴーは言うと、突然すたすたと出口に向かって歩き始めた。リク、ヴィレン、クラーク、セトの四人が慌てて後を追う。
　部屋の外の廊下を歩きながら、リンゴーが言った。
「俺たちの行動がバレちゃまずいから、気車は使わないよ。ターミナルには俺たちの仲間はもちろん、ヤクザたちもいるはずだからね。気車で十五分ってことは、歩けば二時間少々。急げばもう少し短縮できる。ああ、全員ＫＴはスイッチオフにしておいてね」
　本部の入っているビルから出て、黒ずんだ道を歩く。セトが先に立ち、目指すブロックへの案内役を勤めている。五人分の、早く歯切れのいい足音だけが、壁から壁にこだまする。
　どの顔も、緊張感に満ちていた。恐れや怯えが微塵もない、強い意思に支えられた顔だ。
　リクは、自分の中になにか力強いものが積もってゆくのを感じていた。
　自分ひとりでは、到底、無理だろう。けれど、この仲間たちといっしょだったら、できる気がする。自分が何倍にもはたらける気がする。エイミを取り戻すことも、ヤクザを追い散らすことも、できそうな気がする……。
　一歩踏みだすごとに、その気持ちは高まってゆく。
　そうしていくつ目かの角を曲がった時、前に毒虫がふたり、立っているのが見えた。
（あれは……？）
　リクは目を凝らした。けれど、昼でも暗いこの道、向こうに立っている街灯が逆光になって、相手の姿がよく見えない。
　向こうからはこちらがよく見えているようだ。ふたりはリンゴーたちの姿を認めると、真っ直ぐにリンゴーたちと向き合い、道を塞いだ。
　もうほんの十ｍほどという距離まで近づいて、ようやくそれが何者なのかがわかり、リクは呟いた。
「……新興の親玉たちじゃん」
　ヤクザの影響下にあって、最後まで同盟を拒んだ二チームのリーダーたちだ。
「チームのウソ解散のあと、ほとぼりが醒めるまで身を隠してるんじゃなかったのかよ」
　吐き捨てるように言ったリクに呼応するように、セトがリンゴーに訊ねる。
「ここまできて、俺たちの邪魔をしようっていうんでしょうか」
　リンゴーは「さてね」と呟き、けれど歩くペースは少しも落とさずどんどん進んでゆく。
　リンゴーが目の前まで迫った時、ふたりは声をかけてきた。
「あんたが、リンゴーさん？」
「ああ。一応、そう名乗っている」
　立ち止まったリンゴーを、ふたりは値踏みする目で見た。
「急いでる。どいてほしい」
　リンゴーがうろたえもせず言い放つ。
　後ろの四人は、いつでも行動が興せるように身構えていた。
　それぞれに構え方はばらばらで、注視している方向も違う。だが、ひとつだけ共通していることがあった。それは、向かい合っている相手にわずかでも不審な動きがあったら、瞬時にそれを叩き潰す、という気迫だ。
　注視する方向の微妙な違いは、それぞれが互いを補い合っているということを意味している。そしてまたそれは、それぞれがいざ行動を興した時に飛びかかる先が違っている、ということでもある。打ち合わせをしたわけでもないのに、各々の役割、かちあうことのない配分というものが、すでにできあがっていた。
　リクは、そんな仲間たちをちらりと見て、胸の奥がむず痒くなるような昂揚を覚えた。
　この四人は、すでに仕上がっている。頼りないと思っていたセトさえも。
　きっと、いける……そんな確信が、リクの全身を熱くする。
　けれど正面のふたりは、射るような視線を浴びながら身構えもせず、むしろ無防備に突っ立っているだけだ。ただ、その全身からは、言いようのない緊張感が溢れていた。
「もう一度言う。道をあけてくれ」
　リンゴーが早口で言った。後ろ姿の、肩の辺りにわずかな苛立ちが見える。
　立ちふさがるふたりは、ちらりと互いの目を見合った。
（……くるか!?）
　リクはいっそう腰を落とし、どんな事態にも即応できる態勢を整えた。
　が、ふたりは、ごくりと唾を呑み込んで頷きあうなり、その場にがばっと土下座したのだ。
　身構えていた四人は、一瞬、呆気にとられた。ひとりリンゴーだけが微動だにせず、足下のふたりをじっと見おろしている。
　路地に額をすりつけるようにしながら、ひとりが言った。
「すまねえ！　今回のこと……俺らにでかい責任がある！」
　もうひとりが、後を継ぐ。
「謝って済むこっちゃねえ、それはわかってる。だから……どうか俺たちを、道案内役だけでもいいから、使ってやってくれ！」
「そう、案内役だけでもいいんだ！　俺たち、やつらの居場所がわかってる。部屋の中のこと、セキュリティのことも知ってる。きっと役に立てるから！」
　そしてふたりは、揃って顔をあげ、リンゴーを見上げて、言った。
「頼む、俺たちにもけじめをつけさせてくれ……そのチャンスを、くれ！」
　言って再び、地面に額を押しつけた。
　リクは、ふたりの行動に驚き、ただ呆然としていた。まるで予想もしなかった展開に、全身の力が一気に抜けてしまった。けれど、
（……いや、駄目だ。これも“手”かもしれないじゃあないか！）
　そう思い直して、再び指先にまで力を込めた。
　と、リンゴーが振り返り、リクを真っ直ぐに見た。
　優しい目を、している――その目で言っている。リクに、話しかけている。
（許す、ってのか？　俺にも、許せ、っていうのか？）
　でも……。
　その時、ヴィレンが後ろからリクの肩を叩いた。
　振り向くとヴィレンは構えを解いて、これも真っ直ぐにリクを見ていた。
　ぐるりを見回すと、セトもクラークももう構えを解き、同じ目でリクを見ている。
　わずかな迷いは、あった。けれど、リクの頭の中に、自分自身の言葉が蘇った。
『前のことなんかどうでもいいじゃん。これからすることが正しければ、それで帳消しになるって！　そして今が、それをする時なんだ！』
（そうか……そうだな。そうなんだな。こいつらもきっと、そういう気持ちなんだ）
　リクは、ふう、と息を吐きだして、肩の力を抜いた。それを確かめて、リンゴーは、にかっと笑った。
　そしてリンゴーは、その場にしゃがみ込み、土下座のふたりに言った。
「邪魔だから、立ってくれ」
　ふたりが顔を上げた。泣きそうな顔だ。突っ張らかっているとはいえ、まだ十代。感情がストレートに表に出る頃合い、ということなのだろう。
「聞こえなかったか？　そんなとこに座り込まれてちゃ、邪魔なんだ。だいたい、キミたちのすべきことは、地べたにキスするこっちゃなかろう？　すべきは、まず立つことだ。そして、俺たちの先頭に立って歩くことだ。……わかったかい？」
　ふたりは顔を見合わせた。その表情が輝いているのが、はっきりとわかる。
「さて」
　リンゴーが立ち上がった。
「これで七人だ。いい数字になったね。じゃ、先を急ごうか」
　全員が頷いた。土下座のふたりは、跳ね上がるように立ち上がり、競い合って先を行く。
「でもさ、リンゴー」
　再び早い歩調で歩き出して、リクは訊ねた。
「あいつら、どうやって俺たちの行動を知ったんだ？　もしＫＴとか使ってたら、目も当てらんねえじゃん？」
　リンゴーはちらりとリクを見た。口許に、キュッと笑みが浮かんでいる。
「当人たちに訊いてみようか？」
　リンゴーは言って、前のふたりに声をかけた。
「キミたち、どうやって俺たちの行動を知ったのかな？」
　ふたりは早足で歩きながら答えた。
「本部に拾ってもらったウチの若いのが、走ってきて、前後の事情を教えてくれた。俺たちも走って……行き先がＴＴＡブロックなら、必ずここを通ると思って、待ってた」
「ＫＴその他、使っちゃいないわけだね」
「もちろん。若いのが、その辺のこともしっかりと説明してくれた」
　リンゴーは、ほらね、といった顔でリクを見た。そして、言った。
「信じなくっちゃ」
「……信じる？　リンゴーはやつらのこと、信じたのか？　なぜ？」
「目を見りゃわかる。さっき『チャンスをくれ』って言った時の目だよ。
　あれは男の目だった。そしてそういう男は、ちゃちなミスはしないもんさ。そう、彼らは立派な“男”なんだ……彼らの部下たちもね。信じないわけには、いくまい？」
　リンゴーの言葉は、前を行くふたりにも聞こえたらしい。よほど嬉しかったのか、ふたりは顔を見合せ、笑った。
（あ）
　それを見て、リクは驚いた。
　きれいな笑顔、だ。
　ひとには、こんな風にきれいに笑える時も、あるのか。
（もし、許さなかったら……信じなかったら。リンゴーがその機会を、くれなかったら）
　大事なものに出会い損なっていたかもしれない。
　そう思った時リクは、ひどく恥ずかしい気分になった。

（続く）